Аро едва ли мог себе представить, как бы он смотрел в глаза Карлайла, если бы гениально самоубийственный план его сына удался на славу. Эдварда бы в этом случае приговорили к смертной казни, у них бы просто не было иного выбора. У Аро бы его не было. По счастливому стечению обстоятельств, ему не пришлось в очередной раз принимать тяжелое решение и ломать снова тлеющие в нем остатки человечности. Он боится, что если окончательно перестанет хотя бы отдаленно и в глубине души походить чем-то на смертных, то больше не сумеет наслаждаться ничем в этой жизни. Краски полотен великих мастеров потускнеют. Чарующие звуки талантливых композиторов перестанут завораживать. Чтение книг больше не будет рождать в голове множество мыслей. И кто же избавил его от необходимости облачаться в плащ жесткого и бескомпромиссного судьи и плача? Смертная молодая девушка! Сколь это иронично – жертва спасает своего убийцу.

Впрочем, радость была этим и омрачена. Юная героиня этого дня знает о существовании вампиров. А Эдвард Каллен пусть и не успел нарушить закона, но всё же – он пытался. Едва ли после подобной выходки следует всего лишь пригрозить пальцем и попросить так больше не шалить. Таким образом, ситуация хоть и не стала катастрофической, она по-прежнему была весьма… щекотливой. С этим необходимо было что-то делать.

Сначала в огромной светлой зале появляется та смертная девушка. Белла. Аро не может скрыть удивления – ей надобно дрожать от ужаса, следуя за дорогой Джейн, а она рассматривает интерьер, едва не раскрывая рта! Что ж. Аро примет это как комплимент их – в основном, его и Кая – чувству стиля. Бессмертие бессмертием, но в грязных бараках Аро уже успел пожить в своей человеческой жизни; этого вполне достаточно. Остаток вечности он совершенно точно намерен провести в красоте, богатстве и уюте. Визуальном уюте, конечно же, поскольку для вампиров физический аспект понятия «уют» весьма специфичен ввиду их биологии.

Сразу следом за юным дарованием идут Элис и Эдвард Каллены. Завершают конвой Феликс и Алек. Лицо первого выражает явное разочарование. Наверняка, он надеялся на жестокую и быструю расправу, а не на слушание дела о попытке самоубийства. Алек же выглядят ничуть не заинтересованным в происходящем. Очень зря. Ситуация из ряда вон, ему бы стоит обратить на это толику своего, разумеется, крайне бесценного внимания.

— Какая храбрая юная леди, — нараспев, негромко и мелодично, мурлычет Аро, мягко разводя руками в воздухе, — настолько храбрая, что не побоялась прийти сюда. Спасая… кого? Такого как мы! – восхищенно продолжает он, после чего широко улыбается. Само дружелюбие. Изображать гостеприимство намного легче, когда действительно заинтересован в знакомстве. Белла, разумеется, натура безумно любопытная – в мыслях Эдварда было достаточно информации, чтобы Аро сделал все, или почти все, нужные выводы. В этом смысле его телепатические способности более обширные. Да, ему, в отличие от Эдварда, нужно прикасаться, чтобы скользнуть в сознание и прочитать тайны и желания, но зато он читает их все без исключения вплоть до текущего момента, а не сиюминутные помыслы.

И их смертная гостья, словно собираясь подписаться под каждой мыслью, прочитанной в сознании Эдварда, делает шаг вперед. Аро изумленно ахает и, поднимая руки, почти беззвучно хлопает ладонями.

— Ну разве не изумительно! — с восторгом выдыхает вампир, оборачиваясь на своих братьев. Маркус выглядит апатичным. Он здесь только физически, как и всегда. Кайус выглядит скучающим. Он приподнимает взгляд на старшего брата и будто говорит ему: «Давай ты поскорее закончишь твой спектакль, Аро, и мы их просто прикончим?».

Невольно хмурясь, Аро отворачивается и начинает медленно, с завораживающей грациозностью, скользить по ступенькам вниз. Он словно и не идет вовсе, а бесшумно плывет прямо по воздуху, плавно и неторопливо.

— Я не могла допустить, чтобы Эдвард умер из-за меня, — негромко, но твердо, отвечает Белла.

— Безусловно! Потеря молодого вампира столь выдающихся способностей стала бы для нас всех огромной утратой! — согласно кивает Аро, скорбно приподнимая брови. В этом ни граммы лжи – он и впрямь сожалел бы. И не только из практических соображений.

— Я могу узнать тебя лучше, чем ты сама знаешь себя. Если ты позволишь мне, — игнорируя протестующее рычание Эдварда и тихий фырк Джейн, Аро в умоляющем жесте протягивает Белле свою раскрытую ладонь. Безусловно, не так, чтобы у неё действительно был выбор в текущих условиях, однако Аро предпочитает все же спрашивать вслух о подобных вещах. Он понимает, что таким образом утешает свою совесть – крайне невежливо вторгаться в чужой разум без разрешения. Или, хотя бы, не озвучив сначала свои намерения.

— Было бы неплохо узнать себя, но я не думаю, что у вас получится, — Белла фыркает. Джейн шипит. Аро делает едва заметный жест, просто слегка качает головой в направлении дорогой дочери, и та тут же послушно смолкает. Вероятно, она оскорбилась дерзостью Беллы.

Тонкая, хрупкая рука смертной девушки ложится в гранитно-твердую ладонь Аро и… ничего. Вампир недоумевающе приподнимает брови. Он накрывает пальцы Беллы ладонью второй руки, словно бы это могло помочь, но снова – ничего. Тишина. Абсолютная. Лишь стук её смертного сердца. Неровный, слегка торопливый, но слишком спокойный для человека в такой ситуации. Окажись, наверное, кто-то другой на её месте и все окружающие вампиры могли бы оглохнуть от грохота в смертной груди.

Недоумение Аро сменяется сначала разочарованием, а затем восторгом и, наконец, на его лице отражается жаркое любопытство.

— О, невероятно! Ты и впрямь необыкновенна! — с придыханием произносит он и почти смеется. — Ах, это так… будоражит! — пальцы Аро ласково скользят по кисти смертной гостьи. — Неудивительно, что Эдвард в тебя так безрассудно влюблен. Слышать все мысли вокруг, должно быть, крайне утомительно. И раздражающе, — пожимает плечами Аро, — для него ты завораживающая тайна... равно как и для меня.

Он точно знает, что она станет поразительной по силе вампиршей. Не знает, как именно себя проявит этот её… талант, но раз он уже сейчас столь силен… Аро хочет её себе. Она нужна Вольтури. Зная о способностях Эдварда, он старается контролировать свои мысли, прятать их за беззаботными воспоминаниями о первой совместной охоте с Джейн и Алеком, но яркая вспышка «она нам нужна» всё затмевает. Эдвард почти рычит, но Аро не обращает на его поведение никакого внимания. Рядом с Беллой юный Каллен интересен так же, как рисунки детей на асфальте рядом с картинами Репина.

— Но мне любопытно… действует ли твоя… защита на иные наши таланты? Скажем, на дар Джейн?

Это было лишним, пожалуй. Эдвард взрывается ревом и срывается с места. Похвальная храбрость, непохвальная глупость – Феликс почти сразу делает подсечку, вынуждая его упасть на колени, а Джейн без труда укладывает молодого вампира на лопатки. Аро знает, как это больно. Однажды он попросил дочь проделать с ним этот фокус. Тогда ему стало очевидно, что и от иллюзорной боли тоже вполне можно сойти с ума с течением времени. И, может быть, от такой боли безумие наступает куда быстрее, чем от реальной.

Аро безразлично смотрит на Эдварда, позволяя Джейн продолжать пытку, но украдкой наблюдает за Беллой. В какой момент смертная девушка испугается и попросит прекратить? Но проходит с десяток секунд или чуть больше, а дорогая гостья стоически хранит молчание.

— Достаточно, Джейн, — тихо произносит Аро с едва различимым обожанием в голосе и делает короткий жест рукой, — мы же не хотим, чтобы Эдвард повредился рассудком?

— Разве? — с легкой жестокой улыбкой спрашивает она, отрывая пристальный взгляд от Эдварда и теперь смотрит на Аро.

— Да, — вампир опускает руки и складывает их перед собой в замок, — Карлайл был мне весьма близким другом, я бы не хотел его огорчать… итак, Белла, — Аро возвращает ей всё своё внимание; он, разумеется, помимо смертной гостьи заинтересован так же и в Элис Каллен, но пока что сосредоточен лишь на Белле.

— Ты позволишь? Само собой, это не продлится так долго. Джейн лишь попробует, получится ли.

[indent]Откровенно говоря, Нью-Йорк я так и не смогла искренне полюбить. Слишком шумный, слишком грязный, слишком многолюдный. Слишком слишком даже для той, что привыкла к масштабным пирам асгардийцев, которым было незнакомо слово "мера" в принципе. Но тем не менее, меня с этим городом связывало многое. В том числе поражение Локи, которое открыло портал для таких, как я. Читаури пробили брешь между мирами, через которую в Мидгард сбежали многие. Изначально я не планировала покидать родной мир, но пришлось импровизировать, потому что изменения в магическом фоне почувствовали все, способные на это. И те, кто помнил Хелу, тоже. Она вернётся, я точно знаю. И несмотря на всю мою ненависть к первой дочери Одина, это не моя битва. Мне её не победить. Даже Тору не победить. Но и вмешиваться, зная исход, я не имею права. Мир найдёт способ излечить сам себя. Даже если земля Асгарда погибнет, его люди будут жить дальше. Надеюсь, Тор вовремя поймёт это. Именно на его плечи возложена миссия пронести сквозь века нашу культуру, не дать ей погибнуть на самом деле. Потому что нас с Локи рядом не будет. По разным причинам. Не уверена даже, что трикстер заглядывал так далеко, как я. Возможно, он не знает, какое будущее ему уготовано. Или, наоборот, всё знает, и всеми силами пытается избежать подобного исхода для себя. Не могу его винить, но надеюсь, что Лафейсон помнит про свою давнюю подругу, которая всегда-всегда была на его стороне. И не готова терять своего товарища по шалостям.

[indent]Фригга помогла мне развить дар предвидения, дарованный от рождения, но он лишь сводит меня с ума. Я никогда не хотела знать своё будущее, поэтому пыталась подавить свой дар, игнорировала посылаемые мне видения, сопротивляясь урокам всематери. Я хотела бы погибнуть рядом с теми, кого считала сёстрами, рядом с другими валькириями. Я ведь даже не смогла вовремя предупредить их, попытаться их как-то спасти, потому что не умела контролировать свой дар, не увидела вовремя нападение той, которую небезосновательно всегда боялись. Возненавидеть приёмную мать я так и не смогла, ведь она действительно пыталась переломить моё собственное упрямство. Жаль, что многие преподанные ей уроки я поняла лишь спустя время. Но теперь я буду готова. Я знаю, как умрёт старшая сестра Тора. И знаю когда. А я буду жить. Обязательно потанцую над её могилой. Но пока рано. А выжидать я давно научилась. Моя месть будет сладка, потому что нет ничего приятнее смотреть, как падёт твой злейший враг.

[indent]Я вернулась в Нью-Йорк в тот год, когда бывшую башню Старка полностью перестроили. Теперь над городом горит гордое "Мстители", а я лишь презрительно морщусь каждый раз, когда высотка попадает в моё поле зрения. Мне приходится пару раз сморгнуть, чтобы сосредоточиться на картинке настоящего мира, отгоняя видения возможного будущего. Я ещё не совсем понимаю, в каком именно варианте нахожусь, но все силы вкладываю в то, которое в итоге будет выгодно именно мне. В запасе у меня ещё несколько лет, поэтому позволяю себе расслабиться. Свою ошибку я осознаю лишь тогда, когда широкая, даже несколько пугающая, улыбка появляется посреди моего пентхауса, который я успела облюбовать и уже обжиться в нём. Чешир всегда был таким бесцеремонным. Недовольно скрещиваю руки на груди, ожидая, когда Кот полностью появится передо мной в своем человеческом обличии. Цокаю языком, когда в очередной раз исчезает ослепительно белый оскал острых зубов. Выпендрёжник.

[indent]- Через минуту я возведу защитный купол вокруг своей квартиры, - громко фыркаю, поднимая руку и скрещивая пальцы, - И тебе повезёт, если тебя не разрубит пополам, - прищуриваясь, поворачиваюсь вокруг своей оси, пытаясь отследить мерцание, которое всегда сопровождало Чеширского перед его эпическим появлением. К счастью или к сожалению, я слишком хорошо его успела узнать за столетия нашей истории. Какое-то тёплое чувство поднимается в моей груди от осознания того, что он сам решил навестить меня. Скучает. Улыбаюсь, экранируя свои эмоции, полностью закрываясь от него. Наша игра никогда не надоест нам обоим.

[indent]- Раз, - на моих губах широкая ухмылка, которая должна его выбесить окончательно.

[indent]- Два, - скрещиваю пальцы сильнее, прикусывая нижнюю губу.

[indent]- Три, - громко щёлкаю пальцами, прекрасно осознавая, что он, оставаясь невидимым, притаился где-то рядом. Поиграем?

Голова раскалывалась от малейшего движения, вынуждая Ванду морщится и кусать губы, чтобы попытаться сдержать болезненный стон. События последних нескольких дней казались расплывчатыми, словно она переживала сильнейшее похмелье, но отношения ведьмы с алкоголем всегда были натянутыми, максимум который она могла себе позволить это бутылку пива за просмотром сериала или бокал вина за ужином, но ничего крепче и уж тем более не в больших количествах. Никогда не позволяла себе напиваться до беспамятства, но не раз была свидетелем последствий бурных ночей у других, а также невольно улавливала отголоски их эмоций. Шевелиться не хотелось совершенно, но непонятные звуки, долетавшие до ее слуха, заставляли внутренне напрячься и приготовиться к обороне. Мало ли, кто и чем ее накачал и где она теперь находится.

Сознание, вместе с остальными органами чувств медленно возвращались к ведьме, вот только воспоминания отказывались проясняться, как бы она не старалась. На данный момент, ей требовалось узнать как можно больше об обстановке вокруг, не привлекая пока к себе лишнего внимания. Осторожно пошевелив руками и ногами, Ванда с радостью осознает, что ее конечности не связаны и полностью свободны. Либо ее похититель очень глуп, либо... данное открытие не сулило для девушки ничего хорошего. Прибегать же к способностям, когда ее голова так раскалывается, Леншерр не рискнула бы, но тем не менее, она чувствовала свою магию внутри. Вот только какое-то нехорошее чувство свербило в груди. Что-то было не так. Совершенно неправильно. Обычно, ведьма очень хорошо осознает, где или даже когда находится, но сейчас ее внутренний радар выдавал лишь помехи, которые бывают, если у телевизора сбита антенна. Картинка перед ней кажется смазанной, размытой, словно мозаичной.

С опаской, напрягшись всем телом, Ванда приоткрывает глаза, чтобы осмотреться, но тут же зажмуривается от яркого света, бьющего через не зашторенное окно. Судя по высоко стоящему солнцу, на часах около полудня, что было совсем нетипично для ведьмы, привыкшей спать от силы несколько часов и просыпающейся всегда раньше всех на базе. Медленно, стараясь не делать резких движений, она присела на постели, пару раз моргая, чтобы глаза привыкли к слишком ослепительному освещению. Комната, достаточно просторная, но определенно уступающая той комнате, которую близнецы занимали в башне Старка. Раза так в три уступающая, но тем не менее, достаточно уютная и вселяющая в душу ощущение дома, чего-то родного и давно забытого. Непроизвольно, Леншерр хмурится, но сосредоточиться не получается из-за нарастающего гула в ушах. Прикрывая снова глаза, ведьма откидывается на изголовье кровати, медленно потирая виски двумя пальцами, как всегда делал Пьетро, помогая ей восстановить контроль. Мысль о брате заставляет ведьму резко соскочить с кровати, поморщившись от очередной вспышки боли и хватаясь за стену для равновесия. И в тот момент, когда пелена перед глазами спадает и она решает провести небольшую разведку, дверь в комнату резко распахивается и ударяется о стену, а после мимо нее проносится серебряный вихрь, моментально бросающий волосы ей в лицо.

- Вставайвставайвставайвсюжизньпроспишьсколькоможномнескучно, - привычная торопливая речь близнеца как обычно сливается в единое, трудное к пониманию слово, но у ведьмы большой опыт общения со спидстером.

Сердце радостно сбивается с ритма. С ней все в порядке, ее никто не похищал, возможно, она просто перегрузила себя тренировками со Стрэнджем в последние дни, поэтому и оказалась такой истощенной этим утром. На губах против воли появляется улыбка, и Ванда уже готова со смехом окликнуть брата или же отправить ему под ноги небольшой сгусток энергии, чтобы поубавить спеси, как он сам останавливается, а глаза Ванды расширяются в немом ужасе. Перед ней не ее брат. Парня перед собой она совершенно не знает. Они примерно одного роста, тогда как ее Пьетро вымахал на целую головы выше своей сестры; его волосы отливают серебром, а не частично седые, как у Ртути, да и гораздо длиннее привычной стрижки брата; не говоря уже о том, что ее отражение предпочитал совершенно иной стиль в одежде. Этого человека Ванда совершенно не знает, поэтому автоматически принимает боевую стойку, приподнимая руки, но не выпуская алый туман. Пока.

- Эй, Вандс, ну ты чего? - парень откровенно опешил, чуть отступая от нее назад, поднимая руки в сдающемся жесте, стараясь выглядеть при этом максимально невинно, приподнимая брови и осторожно улыбаясь, - нуподумаешьясъелтвоилюбимыепирожныенотыжезнаешьуменябыстрыйметаболизммненадомногоесть, - быстро-быстро говорит спидстер, заставляя Ванду нахмуриться в непонимании. Он ведет себя, как будто они близко знакомы, как будто... он ее брат. Но этого не может быть. Ведьма встряхивает головой, совершенно теряясь и не понимая, что происходит. Пытается мысленно добраться до брата, до Стрэнджа, до профессора Икс, да даже до отца, но натыкается лишь на глухую стену.

Кто бы это не сделал, он за это заплатит.

А потом происходит что-то совершенно необъяснимое. В комнату, с широкой улыбкой и расслабленным выражением лица заходит Лорна, которая задорно смеется, услышав последние слова незнакомца. А Ванда делает единственное, на что хватает сил. Бросается к сестре и крепко ее обнимает, утыкаясь в ее плечо и расслабленно облегченно выдыхая. Слава богам, она не одна наедине с этим безумием.

- Лорна! - она отстраняется, обнимая лицо младшей ладонями, не в силах поверить в свою удачу, - Что здесь происходит? - в ее голосе проскальзывают властные металлические нотки их общего отца, но контролировать себя у Ванды больше не получается. Ей нужны ответы и немедленно. Если это какой-то глупый розыгрыш, она убьет всех участников, начиная с Пьетро, ведь наверняка это его идея. Кто еще мог додуматься до такого?